В варварских государствах, возникших на территориях бывшей Римской империи, основной военной силой было народное ополчение, в которое входили все свободные общинники. Однако с течением времени ситуация изменяется. Прежде всего, изменяются вооружение и тактика боя, а, следовательно, необходимое воинское снаряжение становится значительно дороже. В Рипуарской правде указаны цены на доспехи и вооружение, например, шлем и доспехи вместе стоили восемнадцать коров; меч, копье и щит - девять, а боевой конь - 12[1] . Можно предположить, что далеко не каждый свободный общинник мог позволить себе полное вооружение, или же посвятить большую часть своего времени на оттачивание навыков обращения с ним. К тому же, если в войско собрано все свободное население, то это значит, что в стране практически полностью прекращается экономическая жизнь, так как именно свободные являлись основными производителями.
Таким образом, появлению рыцарского сословия способствовали три предпосылки: военная, политическая и экономическая. Просто в определенный период времени правителям понадобился слой профессиональных воинов, единственным занятием которых была бы война. Ради нее они не отрывались бы от других занятий, что обычно происходило со свободным земледельческим населением, а в мирное время они служили бы опорой правителя, выполняя административные функции в областях.
Что касается происхождения рыцарства, то на этот счет существует много точек зрения. Ж. Ж. Руа в работе "История рыцарства" пишет: " О происхождении рыцарства писали многие; одни относили его появление к эпохе крестовых походов, другие к временам более отдаленным. Французский ученый Шатобриан считал, что оно возникло в начале VII столетия"[2] . Итальянский ученый Ф. Кардини считает, что: "Вряд ли возможна какая-либо однозначная трактовка истории европейского рыцарства как в том, что касается его происхождения, так и в том, что касается его дальнейшего развития"[3] . Относительной точкой отсчета можно, очевидно, считать реформы Карла Мартелла в VII веке, в результате которых Франкское государство получило конное войско, столь необходимое им для борьбы с арабами, а конные воины получили постоянный источник дохода в виде своего бенефиция. Именно с этого периода начинают существовать две группы людей, из которых позже, по мнению Кардини, и выросло рыцарство: это были "люди, которые располагали материальными средствами, бенефициями, аллодами, которые позволяли им приобретать экипировку, или же входили в состав свиты какого-либо сеньора, который и снабжал их необходимым - оружием, лошадьми - и вознаграждал их за службу"[4] .
Первоначально рыцарство - это некая "общность образа жизни" [5], которая позже превратилась в "единую корпорацию" [6]. Постепенно начинает формироваться культура этого нового слоя - появляются символы рыцарского достоинства - это "перевязь, рыцарский пояс (традиции которого восходят еще ко времени древних германцев), золотые шпоры" [7], определяются нормы поведения, обязательные для представителей этого сословия, правила и ограничения при приеме в рыцари.
Первоначально рыцарем мог стать каждый, у кого хватало средств на то, чтобы приобрести необходимую экипировку, - это было делом личного выбора, но постепенно такая возможность ограничивается, все чаще в рыцари принимают только сыновей рыцарей. Короли разных стран начинают следить за социальным составом своих рыцарей, исключая из их числа людей низкого происхождения. Так Людовик VI, король Франции, "отдал приказ (1137г.) чтобы у того, кто будет посвящен в рыцари, не будучи рыцарского рода, на навозной куче были отбиты шпоры"[8] . Через пятьдесят лет Фридрих Барбаросса издал указ, в котором гласилось "так же в отношении сыновей священников и диаконов и поселян постановляем, чтобы они не опоясывались рыцарским поясом, а те, кто уже подпоясан, да будут исключены из рыцарского сословия правителем провинции"[9] . Однако этот закон не всегда исполнялся, причем даже самими императорами - в 1271 году Филипп III возвел в рыцарское сословие золотых дел мастера .[10]
Однако, несмотря на все попытки правителей закрыть доступ в ряды рыцарей представителей непривилегированных сословий, для них все-таки оставалась небольшая лазейка, которой являлся военный министериалитет .[11]